Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Сходство ранних стадий эмбриогенеза позвоночных легко объясняется и без привлечения таинственных сил, заставляющих каждый индивидуум снова «взбираться на свое филогенетическое древо». Прежде всего следует подчеркнуть, что зародыш млекопитающего па ранних стадиях похож на зародыш рыбы, а не на взрослую рыбу. Фактически все организмы начинают свое развитие с одной-единственной клетки. Огромное разнообразие форм жизни обусловлено различием путей развития, в значительной мере определяемых наборами генетической информации, которые вызывают изменения в процессах морфогенеза. Однако не каждое изменение означает перестройку в системе механизмов развития. Эти необычайно сложные интегрированные системы могут быть успешно видоизменены только путем накопления мелких изменений, что должно сопровождаться «перенастройкой» сбалансированных взаимодействий разнообразных факторов. Тщательное исследование живых и ископаемых организмов позволяет нам восстановить эти постепенные изменения путей развития. Хорошим примером служит медленное изменение строения нижней челюсти у позвоночных: сочленовная и квадратная кости, входившие в состав челюсти у рептилий— предков млекопитающих, используются в качестве слуховых косточек у млекопитающих. Все такие изменения были связаны с модификацией существовавшей ранее последовательности процессов развития и были возможны только в тех случаях, когда эта последовательность могла быть видоизменена без гибельного расстройства сбалансированных взаимоотношении. Например, жаберные мешки превратились у высших позвоночных в иные образования — евстахиевы трубы и зобную железу. Такой ход эволюции позволил избегнуть осложнений, которые могли возникнуть при изменении всего комплекса процессов, в том числе процессов, приводящих к формированию самих жаберных мешков. Подобное изменение, вероятно, могло бы сильно расстроить индуктивные системы, ответственные, скажем, за развитие дуг аорты.
Идея рекапитуляции
Идея рекапитуляции предполагает сходство промежуточных стадий онтогенеза с предковыми формами. Однако есть случаи, когда взрослые формы, по-видимому, сходны с эмбриональными стадиями предполагаемых предков. Например, самки некоторых жуков и бабочек похожи на личинок; некоторые амбистомы не превращаются во взрослых особей, а размножаются на стадии личинки. У взрослых людей многие признаки напоминают соответствующие признаки детенышей человекообразных обезьян. У Австралопитека — самого древнего из известных ископаемых людей — молочные зубы сходны с постоянными зубами Homo Sapiens, а постоянные зубы австралопитека сходны с постоянными зубами человекообразных обезьян. В этих и во множестве других подобных случаев эволюция как будто бы изменила процесс развития таким образом, что промежуточная стадия предка сделалась окончательной формой у потомка. Это явление известно под названием Неотении.
Последовательные стадии индивидуального развития организма часто рассматривают просто как ступени, ведущие к конечной цели — взрослой форме. Биологически более реалистичным, несомненно, было бы представление об онтогенезе как о непрерывно изменяющейся реакции данного комплекса генетического материала па данную внешнюю среду. Разнообразные процессы эпигенотипа регулируют в различной степени проявление инициирующего их генотипа. Эволюционное изменение может затрагивать любую из произвольно выделяемых стадий развития.